近日，以有色金屬協會、中鋁公司、中國五礦等13家單位為發起人，聯合全國142家企業的中國稀土行業協會正式在北京成立。該協會的成立正是近些年愈演愈烈的國際稀土貿易戰的產物，也標志著我國在保護自己的戰略稀土資源上邁出了重要一步。
西方國家正是靠著從中國進口的大量稀土，保持著對中國的軍事技術優勢
稀土資源非常寶貴，其重要性大致可以歸結為三點：一是成分特殊。稀土的英文名直譯過來就是“稀少的土”，其實質是化學元素周期表中鑭系元素再加上性質相近的鈧、釔等17種元素的總稱。每種稀土元素都有著極豐富的光、電、熱、磁特性。
二是數量稀少。雖然理論上的稀土全球儲量絕對值并不小，但是，高含量的稀土僅存在于特定的礦藏中，且分布極不均勻。真正能集中開采的稀土礦主要集中于中國、美國、俄羅斯、印度等國。
三是用處巨大。目前，稀土已被廣泛用于電子信息、石油化工、冶金、機械、能源等13個領域40多個行業，尤其是在功能材料應用上有著極為特殊的地位。稀土在工業上雖然總體用量少，但是對于提高各領域產品和系統的功能上效果很明顯，起著“四兩撥千斤”的增效作用。
然而，稀土之所以成為資源爭奪的焦點，很大程度上還是因為它能廣泛應用在導彈、智能武器、噴氣發動機、導航儀及其他相關現代軍事高新技術上。可以說，稀土廣泛應用在陸海空天部隊的武器裝備中。
在陸軍的武器裝備中，稀土元素可用于裝甲用鋼材料。如我國早在上個世紀60年代，就設計出了稀土碳鋼，由其制成的裝甲鋼抗擊力提高了70%左右。而包含稀土元素的可延展性球磨鑄鐵制造的迫擊炮炮彈殺傷力大大提高。
稀土元素還可以用在火控瞄準系統中，如美國引以為豪的M1A2坦克憑借自身先進的火控系統，能夠在戰場上做到先敵發現和先敵開火，主要是它裝備了獨特的激光測距儀，這就要用到稀土金屬釔元素。在海灣戰爭中，美軍M1A2坦克的激光測距儀測距距離為4000米，而伊拉克T-72坦克的激光測距儀只能達到2000米。同時，美軍坦克還裝備了含有稀土金屬鑭元素的夜視儀。結果，在沙塵漫天的戰場上，無論白天還是黑夜，美軍坦克都占有無可比擬的絕對技術優勢。
在空軍的武器裝備中，稀土應用的程度更深，17種稀土元素在航空維修領域都有用途。其中，鏑、釹、鋱、銪、釔是飛機上最重要的5種稀土金屬元素，它們可用于飛機的熱障涂層、有色熒光材料和電機永磁材料。而稀土金屬的高強度和高耐用性，還大大減輕了飛機的自重。如在美軍的F-22戰機上，機體和發動機都大量采用了稀土錸元素，以滿足超音速巡航對機身堅固性的高要求。在機載精確制導彈藥中，含有釤、鈷稀土元素的永磁發動機則在武器的操控中起著至關重要的作用。
在海軍的武器裝備中，也有稀土金屬大顯身手之地。錸元素可以極大地強化鈦合金，從而用于制造極高航速和較大潛深的合金潛艇。蘇聯上世紀60、70年代制造的P級、“阿爾法”級、M級和S級潛艇都屬于鈦合金潛艇。這些潛艇的航速普遍達到40節以上，潛深可至400～600米，遠比當時魚雷25～40節的平均航速和最大400米的潛深優越得多。這種魚雷追不上、夠不著的潛艇，一度成為美國海軍的心頭大患。而作為美國海軍“宙斯盾”系統核心部分的 SPY-1 雷達上也使用了由稀土元素制成的磁鐵。
在航天上，以鉬元素為主的二硫化鉬能夠適應太空的高真空和宇宙射線的強輻射，成為各類航天器上必不可少的軸承潤滑劑。
由此可以看出，稀土的軍事應用，不但范圍廣，而且用途都很關鍵。這是其成為世界各國，尤其是軍工大國關注焦點的主要原因。從某種程度上說，西方大國正是靠著從中國進口的大量稀土，保持著對中國的軍事技術優勢。
我國大量出口稀土，環境污染嚴重，卻沒有國際稀土市場的定價權
此次我國成立稀土行業協會，主要目的是從根本上解決國內稀土產業長期存在的過度開采、破壞環境、過量出口和低水平利用的亂象。
由于缺乏國家層面的統一規劃，我國的稀土資源產業長期以來處于盲目開發的失控狀態。國內大部分稀土礦山企業都屬于規模小的中小廠礦，在對稀土礦的過度開采中，由于技術低下，采出來的礦石質量較低，采富棄貧、采易棄難現象極為嚴重，對稀土資源產生了極大浪費。
同時，在開采稀土的過程中，由于主要采取池浸、堆浸和原地浸礦等落后工藝，濫采濫伐現象極為嚴重，造成植被破壞、水土流失等一系列生態環境問題。而在對稀土進行萃取分離的過程中，由于使用了酸堿和萃取劑等化工原料，產生大量廢氣、廢水、廢渣等排放物，對環境的危害更大。在今年的兩會上，人大代表廖麗萍表示，要對江西南部因稀土開采被破壞的土地進行生態修復，初步的資金投入就達380億元以上。
與此形成鮮明對比的是，我國的稀土出口量不斷增加，付出的環境成本越來越高，但國際市場稀土的平均價格卻在大幅下降，以至被戲稱為以肉、菜的價格將寶貴的稀土賣遍全球。而且，當全世界都在使用中國稀土資源時，中國竟然沒有國際稀土市場的定價權。
這一問題造成的直接后果，就是中國的稀土儲量急劇下降。上世紀90年代初期，我國稀土的儲量還占世界儲量的88%，到現在已經降到了30%左右，稀土資源流失驚人。中國科學院院士徐光憲甚至發出了“幾十年后，中國將由‘稀土大國’變成‘稀土緊缺國’”的警告！
此外，中國對稀土資源開發利用更主要的問題還在于缺乏技術含量，而稀土的真正價值就在于開采出來后的二次開發。過去很長一段時間內，賣稀土資源一度是中國做大稀土產業的主要著眼點，忽視了稀土在高新技術領域的應用。中國出口的稀土資源產品80%以上是原料和中間產品，附加值很低。
