1979年1月1日，美國承認中華人民共和國是中國唯一合法政府。同一天，美國通知臺灣即將中止“外交”關系，美國與“中華民國”之間的“共同防御條約”也將廢止。

　　這一年，國民黨內分裂情勢是來到臺灣之后最公開的一段時候。5月底，一群上年歲的資深“立法委員”要求終止島內所謂的“思想污染”，警告說反對派人士已經給臺灣的“共產化”開門。右派從他們的觀點出發，有理由擔心蔣經國和改革派逐步朝向“有管制的自由化”走。借托克維爾的話來說：“威權政府開始改革自己的時候，也就是最危險的時候。”

　　黨外力量多元化

　　1979年，康寧祥申請發行的新刊物《八十年代》得到通過。《八十年代》總編輯江春男有心把這份刊物辦成溫和反對派的論壇。江春男公開宣稱，他要避免刺激的文字，走可被接受的批判言辭路線。同年8月，“行政院新聞局”又批準另一位反對派“立法委員”黃信介擔任發行人的刊物《美麗島》。與《八十年代》不同，《美麗島》走的是“對抗性”、法律邊緣策略。黨外路線在這個時候開始分歧，一派是康寧祥、江春男等屬于主流、溫和反對派，一派是新起、比較激進的人士，后來被稱為“美麗島”集團。

　　同時，臺灣街頭也開始出現油印的刊物，例如《潮流》專門報道反對派活動，以及批評政府的言論。這些刊物雖不逾越“煽動叛亂”、支持“臺獨”或以“武力推翻政府”的底線。但是批評的內容尖銳，也反映出島內的言論尺度已有所放寬。蔣經國的改革派部屬仍繼續和知名的黨外人士有個別、非正式的會談。